Über 200 Jahre hat es gedauert, bis Joachim Raffs Monumentaloper Samson ihre Bühnenpremiere hatte. Und das ausgerechnet in Weimar, wo der Schweizer Komponist sich in den Fünfzigerjahren des 19. Jahrhunderts selbst erfolglos um eine Aufführung bemüht hatte. Ein Jahr nach der Weimarer Premiere im September 2022 folgte eine konzertante Aufführung  im Berner Stadttheater, an die die nun vorgelegte Ersteinspielung gekoppelt ist.

Anders als etwa Händel oder Saint-Saëns gestaltet Raff seine Samson-Fassung nicht als biblisches Drama, sondern als eine rein menschliche Tragödie um Liebe und Verrat. Auch strukturell geht der Schweizer andere Wege. Obwohl mit fünf Akten in der Tradition der Grand Opéra stehend, ist Samson eher nach Wagnerschem Vorbild ein Bühnenschauspiel, das auf große Arien verzichtet und rezitativisch angelegt ist. « Reiche, schöne – blühende – Melodik – ungeheuer sangbar – ungeheuer dankbar!“, so schwärmte der gestrenge Hans von Bülow von Raffs Musik.

Eben diese Melodik, gepaart mit einer ungemein farbenreichen, differenzierten, oft kammermusikalischen Orchestrierung, sind es, die diese Oper  – trotz ihrer epischen Länge – so packend und spannend machen.

Packend und spannend, weil Raff als Komponist und Librettist eine feine psychologische Gestaltung seiner Protagonisten gelingt. Und genau hier liegt auch die Stärke der Berner Produktion.

Solisten und Chor sind physisch und mental enorm gefordert und zeigen sich voll auf der Höhe der Herausforderung.

Samson ist bei Raff nicht bloß der schillernde Held, der um seinen Status weiß, er ist auch ein sehr verletzlicher, teils einsamer Mensch, den seine Krieger im Stich lassen und sein Geliebte verrät. Magnus Vigilius trägt diese Rolle mit all ihren Schattierungen mit feiner Strahlkraft und hält eine rechte Balance zwischen lyrischer Intimität und großer Pose des Feldherrn.

In Olena Tokar als Delilah hat er eine kongeniale Partnerin zur Seite, die mit ihren zarten, klaren Linien die liebende und verzweifelnde Königstochter spielt. Besonders im Kerkerduo „Ich steh am Ziel“ erlebt man, wie der inzwischen geblendete Held und die vom Vater hintergangene Tochter doch noch zusammenfinden – ein Duo von hinreißender Schönheit.

Die Rolle des Bösen, des Überläufers Micha, dem Delilah eigentlich versprochen ist, verkörpert Michael Weinius mit manchmal beängstigender Verschlagenheit, Niedertracht und wütender Eifersucht.

Als Schlichter und Rechtssprecher, der die Weisungen Gottes verkündet, tritt der Oberpriester auf, dem Christian Immler stimmlich eine natürliche Autorität und Würde verleiht.

Philippe Bach als Dirigent gelingt es, die Intensität in den über drei Stunden Spielzeit stets hochzuhalten – auch dank des engagiert musizierenden Berner Symphonieorchesters, das in den prachtvollen Tutti-Passagen, zuvorderst aber in den klein besetzten und solistischen Passagen eine feine, reiche Spielkultur an den Tag legt.

It took more than 200 years for Joachim Raff’s monumental opera Samson to receive its stage premiere. And in Weimar of all places, where the Swiss composer himself had tried in vain to have it performed in the 1950s. One year after the Weimar premiere, in September 2022, a concert performance took place at the Stadttheater Bern, to which this first recording is linked.

Unlike Handel or Saint-Saëns, Raff’s version of Samson is not a biblical drama, but a purely human tragedy of love and betrayal. The Swiss composer also took a different structural approach. Although its five acts are in the tradition of the grand opera, Samson is more of a Wagnerian stage drama, eschewing grand arias in favor of recitative. « Rich, beautiful – flourishing – melodic – tremendously singable – tremendously grateful, » was how the austere Hans von Bülow raved about Raff’s music.

It is precisely this melodicism, paired with an incredibly colorful, differentiated, often chamber-music-like orchestration that makes this opera – despite its epic length – so gripping and exciting.

Compelling and exciting because Raff, as composer and librettist, succeeds in creating a subtle psychological portrayal of his protagonists. And this is precisely the strength of the Bern production.

The soloists and chorus are enormously challenged both physically and mentally and are at the height of their powers.

In Raff’s work, Samson is not only the colorful hero, aware of his status, but also a very vulnerable, sometimes lonely man, abandoned by his warriors and betrayed by his lover. Magnus Vigilius carries this role with all its nuances with a fine radiance, striking the right balance between lyrical intimacy and the great pose of the general.

In Olena Tokar as Delilah he has a congenial partner, who plays the loving and desperate daughter of the king with her delicate, clear lines. Especially in the dungeon duet « Ich steh am Ziel » we see how the now blinded hero and the daughter betrayed by her father come together – a duo of ravishing beauty.

The role of the villain, the defector Michael, to whom Delilah is actually promised, is embodied by Michael Weinius with sometimes frightening cunning, perfidy and raging jealousy.

The High Priest, whose voice Christian Immler lends a natural authority and dignity, appears as a mediator and spokesman for the law, proclaiming God’s instructions.

As conductor, Philippe Bach manages to keep the intensity high throughout the three-hour performance, also thanks to the committed playing of the Berner Symphonieorchester, which demonstrates a fine, rich playing culture in the magnificent tutti passages, but above all in the small orchestral and solo passages.