The Juliet Letters - A Song Sequence for String Quartet and Voice by Elvis Costello & the Brodsky Quartet; Karsten Schmidt-Hern, Stimme, Malion Quartett (Alex Jussow, Miki Nagahara, Violine, Lilya Tymchyshyn, Viola, Bettina Kessler, Cello); # Kaleidos KAL 6376-2; Aufnahme 02.2024; Veröffentlichung 06.06.2025 (64'05) – Rezension von Uwe Krusch ** (For English please scroll down)
Bei unseren Rezensionen geht es meistens um die Bewertung der Darstellung eines Werkes durch irgendwelche Interpreten. Nur bei zeitgenössischer Musik kommt es vor, dass der Komponist als Interpret oder Dirigent eine Rolle spielt. Im vorliegenden Album liegen die Dinge spezieller. Denn die Juliet Letters wurden von Elvis Costello komponiert und 1992 mit dem Brodsky Quartet in enger Abstimmung eingespielt. Neben der markanten Stimme von Costello förderte die Kooperation ein besonderes Ergebnis. Wenn nun Karsten Schmidt-Hern und das Malion Quartett das Repertoire angehen, dann stellt sich hier insbesondere auch die Frage, wie der Vergleich ausfällt.
Anregung für die Kollektion war übrigens eine Zeitungsnotiz über einen Professor in Verona, der lange Zeit an Julia gerichtete Briefe beantwortete. Dabei waren reine Liebesbriefe, aber auch solche des Abschieds, Bittbriefe und von Psychopathen, also eine breite Palette. Diese findet sich dann auch in den 20 Stücken wieder, die von hoher Komplexität wie in ‘I Thought I’d Write To Juliet’ bis hin zum bittersüßen Ende ‘The Birds Will Still Be Singing’ reichen.
Für die Interpreten droht in einem solchen Moment die Falle, sich krampfhaft unterscheiden müssen zu wollen. In diese Ecke begeben sich die Ausführenden zum Glück nicht. Manche Darstellung von Karsten Schmidt-Hern wirkt ein wenig forciert, aber das sollte man als seine Sicht hören und nicht als gewollte Andersartigkeit um ihrer selbst willen. Dem Sänger gelingt es, eine eigene Herangehensweise zu finden, bei der er anders moduliert und akzentuiert und auch die Spielarten der Stimmbildung in seiner Weise variiert. So vermag er es, sowohl die ungeschminkte, wenn nicht fratzenhafte Seite der Texte wie in ‘This Offer Is Unrepeatable’ zu zeigen wie stimmungsvoll charmante Episoden wie in ‘I Thought I Write To Juliet’.
Das Malion Quartett bietet ebenso eine exzellente eigene Herangehensweise. Mag man hier auch die größere Bindung an den Notentext hören. Doch gelingen ihnen auch gegenüber dem Brodsky Quartet andere Farbgebungen, wie in ‘This Offer Is Unrepeatable’, aber auch im instrumentalen Zwischenspiel von ‘Romeo’s Seance’, das eine größere Freiheit ausstrahlt.
Elvis Costello und das Brodsky Quartet hatten vielleicht eine größere Chuzpe, so dass sie entspannter vorgegangen sind und trotzdem punktgenau das gewünschte Ergebnis erzielten. Diese Einspielung wirkt insgesamt betrachtet dagegen forscher und bewusster gesetzt. Doch führt auch dieses zu einem höchst beachtlichen Zyklus.
Our reviews are mostly about evaluating the performance of a work by some interpreter or other. Only in the case of contemporary music does it happen that the composer plays a role as interpreter or conductor. Things are more special with this album. The Juliet Letters were composed by Elvis Costello and recorded in 1992 in close collaboration with the Brodsky Quartet. In addition to Costello’s distinctive voice, the collaboration produced a special result. When Karsten Schmidt-Hern and the Malion Quartet now tackle the repertoire the question arises as to how they compare.
Incidentally, the collection was inspired by a newspaper article about a professor in Verona who had been answering letters addressed to Juliet for a long time. There were pure love letters, but also letters of farewell, pleading letters and letters from psychopaths – in other words, a wide range. This can also be found in the 20 pieces, which range from highly complex, as in ‘I Thought I’d Write To Juliet’, to the bittersweet ending ‘The Birds Will Still Be Singing’.
For the performers, there is a danger at such a moment of falling into the trap of trying to distinguish themselves. Fortunately, the performers do not fall into this trap. Some of Karsten Schmidt-Hern’s performances seem a little forced, but this should be heard as his view and not as a deliberate difference for its own sake. The singer succeeds in finding his own approach, in which he modulates and accentuates differently and also varies the types of voice formation in his own way. In this way, he is able to show both the unvarnished, if not grimacing side of the lyrics, as in ‘This Offer Is Unrepeatable’, and atmospherically charming episodes, as in ‘I Thought I Write To Juliet’.
The Malion Quartet also offers an excellent approach of its own. You may also hear the greater commitment to the musical text here. But compared to the Brodsky Quartet, they also succeed in using different colors, as in ‘This Offer Is Unrepeatable’, but also in the instrumental interlude of ‘Romeo’s Séance’, which radiates greater freedom.
Elvis Costello and the Brodsky Quartet perhaps had more chutzpah, so they took a more relaxed approach and still achieved the desired result with pinpoint accuracy. This recording, on the other hand, seems more brisk and deliberately set. But this also leads to a highly remarkable cycle.
